D'une manière générale, aujourd'hui nous savons que la SEP n'est pas due à une seule cause : plusieurs facteurs, combinés entre eux, sont nécessaires à son déclenchement.
La SEP n'est pas une maladie héréditaire, comme le sont par exemple la myopathie ou l'hémophilie. Cependant il existe certainement un terrain génétique de plus forte susceptibilité à la SEP. En effet, on a observé que le risque de SEP chez les membres d'une même famille présentant déjà des cas de SEP est plus grand que dans la population générale. Mais ces cas de SEP « familiales » sont rares. D'ailleurs, le risque d'une femme atteinte de SEP de transmettre à son enfant la maladie est inférieur au risque d'une femme non atteinte de SEP de donner naissance à un enfant porteur d'une malformation. Il n'y a donc aucune raison, sur le plan génétique, de contre-indiquer une grossesse à une femme atteinte de SEP.
D'autre part, des études ont révélé que, chez les jumeaux monozygotes (ayant exactement le même patrimoine génétique), lorsqu'un des jumeaux est atteint par la maladie, l'autre développe également la maladie dans 30 % des cas.
Cela signifie que l'hérédité de l'individu intervient au maximum à 30% dans le déclenchement de la maladie.
Parmi eux, le climat (ensoleillement, température...), l'alimentation, les infections virales, les vaccinations, le stress, la pollution. Aucun facteur cité ci-dessus n'a fait la preuve à lui seul d'un rôle formel dans le déclenchement de la maladie. Cependant, les facteurs environnementaux existent certainement. Certaines études de migrations de populations ont montré que, lorsqu'un sujet émigrait d'un pays d'origine vers un pays d'accueil avant l'âge adolescent, il avait le risque de déclarer une SEP du pays d'accueil. Par contre, lorsqu'il émigrait après l'adolescence, il gardait le risque de faire une SEP de son pays d'origine.
Page mise à jour le 19/11/2009
Son déclenchement est lié d'une part à la présence d'un terrain génétique favorable non encore précisément identifié (facteur endogène) et, d'autre part, à l'intervention de divers facteurs d'environnement (facteurs exogènes), probablement pendant l'enfance (peut-être des infections virales). Bien sûr, le hasard, qui combine ensemble ces différents éléments, tient aussi une large part dans le déclenchement de la maladie.