Comprendre la maladie
Définition
La sclérose en plaques, maladie neurologique en trois points.
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SEP, maladie du système nerveux central.
La SEP atteint exclusivement le système nerveux central (SNC). Il est composé du cerveau et de la moelle épinière. La moelle épinière est un long cordon de substance nerveuse, prolongeant le cerveau par le bas, et située à l'intérieur du canal vertébral le long des vertèbres du dos. De chaque côté de la moelle épinière et étagés tout au long de celle-ci naissent les nerfs qui se distribuent aux différents organes (vessie, peau.) et aux membres. D'une façon générale, les nerfs (à l'exception du nerf optique très proche du cerveau) ne sont pas atteints au cours de la SEP, qui touche seulement le SNC composé du cerveau et de la moelle épinière.
Le cerveau est un grand ordinateur qui reçoit, traite et envoie sans cesse des informations à notre corps via la moelle épinière et les nerfs : il contrôle nos mouvements, volontaires ou involontaires, et interprète les sensations perçues (toucher, odorat, ouïe, goût).Par exemple, le cerveau ordonne de saisir un plat dans le four, la main va vers le plat ; le plat est trop chaud (= toucher = chaleur = danger) ; l'information remonte au cerveau qui analyse la situation et « donne l'ordre » à la main de se retirer, ceci en quelques millièmes de secondes.
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SEP, maladie démyélinisante
Au niveau microscopique, le tissu nerveux est composé de cellules, appelées neurones, qui véhiculent à travers le cerveau, la moelle épinière et les nerfs, l'information sous forme d'impulsions électriques : c'est l'influx nerveux. Les neurones sont les principales cellules du système nerveux. Ils comportent un corps cellulaire où se situe le noyau, et surtout un long prolongement nommé axone , à travers lequel circule l'influx nerveux. Ces axones sont entourés d'une gaine blanchâtre, la myéline , chargée de nourrir l'axone et d'assurer une conduction rapide de l'influx nerveux. Ces axones, assemblés les uns avec les autres, forment des câbles de substance blanche, et sont comparables à un réseau de fils électriques qui transportent l'influx nerveux.
Si la gaine myélinique des axones du cerveau ou de la moelle épinière est atteinte (on parle de démyélinisation ) l'influx nerveux est partiellement ou totalement ralenti et l'information n'est plus transportée normalement jusqu'aux nerfs. C'est ce qui se passe au cours de la SEP.
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SEP, maladie auto-immune
Le système immunitaire est le système de défense de notre corps contre tous les agents étrangers. Il est constitué de cellules dites immunocompétentes qui se comportent en véritables soldats pour nous défendre contre les virus et les divers microbes. Différentes populations cellulaires sont impliquées dans cette lutte contre les agents étrangers, que ce soit dans la circulation sanguine (globules blancs) ou au sein des tissus. Citons les monocytes, les macrophages, les lymphocytes, chaque type cellulaire étant spécialisé dans une étape du processus d'élimination de l'agent étranger. En fait, cela se passe comme si un soldat, après avoir reconnu un ennemi, donnait l'ordre à d'autres soldats de l'éliminer. Et ces mêmes soldats gardent en mémoire le nom de leur ennemi. C'est ainsi que, même des années plus tard, l'ennemi peut être très rapidement reconnu et alors éliminé.
L'inflammation est l'ensemble des phénomènes réactionnels précoces se produisant localement au niveau d'une agression extérieure et impliquant les cellules immunocompétentes. C'est un processus normal, classique, de défense de l'organisme contre une agression extérieure, qu'il s'agisse d'un agent étranger (microbe, virus) ou d'un traumatisme (brûlure, coupure.) Un exemple est représenté par l'inflammation locale cutanée qui se développe autour d'une piqûre d'insecte (rougeur, odème, douleur, sensation de chaleur). Lorsque l'agression extérieure aura été contenue et limitée par les phénomènes inflammatoires, les processus de réparation, de cicatrisation vont pouvoir prendre le relais.
La SEP résulte d'une déviation du système immunitaire : les cellules immunocompétentes habituellement vouées à lutter contre les agents étrangers, attaquent la myéline des axones du cerveau et de la moelle épinière, comme si la myéline était reconnue comme agent étranger. C'est la raison pour laquelle on parle de maladie auto-immune , le système immunitaire s'attaquant au « soi ». Cela se traduit localement par une zone d'inflammation avec une « démyélinisation » des fibres nerveuses. La myéline étant nécessaire à une conduction normale et rapide de l'influx nerveux, c'est comme si un câble électrique était interrompu ou altéré à un endroit, le courant ne passant alors plus ou pas assez vite.
Conséquences de l'attaque auto-immune de la myéline du systèmenerveux central
Chaque attaque contre la gaine de myéline, se traduit par une inflammation et porte atteinte aux fibres nerveuses : il y aura donc une difficulté de conduction de l'influx nerveux. Une telle agression contre la myéline des axones laisse des lésions ou des cicatrices . On peut considérer l'attaque de la myéline comme une blessure qui laisse place à une cicatrice. Evidemment ces « cicatrices » sont situées à l'intérieur du cerveau et/ou de la moelle épinière et ne sont visibles qu'au moyen d'un examen complémentaire aidant au diagnostic de la SEP : l'IRM (Imagerie par Résonance Magnétique). Le retour à l'état normal est fréquent ; l'inflammation diminue et des mécanismes de réparation conduisant à une remyélinisation sont initiés. Mais, au fil du temps, si les attaques inflammatoires sont sévères et se répètent, les mécanismes de réparation sont dépassés empêchant un retour complet à l'état normal, les cicatrices se multiplient et la conduction de l'influx nerveux s'en trouve perturbée de façon irréversible, les axones perdent leur fonctionnement normal.
En fonction de l'endroit où sont situées ces lésions (cerveau, moelle épinière), les conséquences seront différentes et perturberont le fonctionnement des différentes parties du corps.
Page mise à jour le 16/06/2009
'Sclérose' en 'Plaques' ?
« Sclérose » signifie en médecine : durcissement des tissus. Cette maladie provoque un "durcissement" de certaines régions du cerveau, de la moelle épinière. Ce durcissement est dû aux cicatrices laissées par les attaques inflammatoires sur la gaine de myéline des axones.
« Plaques » , parce qu'elle s'attaque au cerveau et à la moelle épinière en plusieurs endroits sous forme de zones brunâtres résultant de l'inflammation et des mécanismes de réparation.
